Если взглянуть на звездное небо невооруженным взглядом, то отличить галактику от звезды бывает сложно. Слишком велико расстояние, отделяющее нашу галактику от своих ближайших соседей. Но такие галактики, как Магеллановы облака и Туманность Андромеды, мы все же можем увидеть. Если же вооружиться телескопом, то можно разглядеть и туманные пятна более далеких галактик, правда их деталей увидеть все равно не удастся.
Виток нашей собственной галактики «Млечный путь» мы можем наблюдать без специального оборудования – это всем известная светлая дорожка на ночном звездном небе.

Еще в конце 19 века галактики считались не чем иным, как туманностями, о природе которых ходили споры. Невозможно было определить, является ли туманность скоплением звезд или простым облаком межзвездной пыли. Все изменилось в двадцатые годы 20 века, когда известнейший астроном Э. Хаббл обнаружил в составе туманных скоплений отдельные звезды. Хаббл не только доказал, что галактики состоят из звезд, но и смог определить расстояние до них. Выяснилось, что в космосе существуют миллионы галактик, похожих на нашу собственную. Размеры их могут превосходить размеры нашей галактики, а расстояние до ближайшей из них слишком велико.

По сей день детально рассмотреть в сильнейшие телескопы мира ученые могут только те галактики, которые расположены относительно близко к нам. Остальные же остаются туманными пятнами, у которых можно различить только форму, и невозможно разглядеть отдельные звезды и другие особенности.
На основании наблюдений Хаббла была создана универсальная классификация всех галактик, в которой они разделяются на три группы по форме.

Эллиптические галактики

В научном мире они обозначаются, как галактики типа Е. Эта группа галактик имеет выраженную эллипсоидную форму, и самая большая концентрация звезд в таких галактиках расположена в центре. К периферии количество звезд уменьшается. Особенностью такого типа галактик является их состав. Они преимущественно состоят из старых звезд, образование новых звездных систем не происходит из-за отсутствия межзвездного газа. Вращаются эллиптические галактики медленно, со скоростью 100 км/с. Благодаря хаотичному движению звезд по своим радиальным орбитам, такая галактика не распадается и сохраняется ее целостность.
Эллиптические галактики в зависимости от степени сжатия могут быть и более округлой формы, напоминающей шар, и более «сплющенными», похожими на сильно вытянутый эллипс.

Спиральные галактики

К данному виду галактик относится и наша галактика. В научном мире такие галактики относят к типу S. Спиральные галактики имеют более сложное устройство. Они состоят из двух компонентов, представляющих единое целое. Это сферическая составляющая – по сути она представляет из себя обычную эллиптическую галактику, и дисковая составляющая – сжатая в плоскости система, внешне напоминающая спираль. В дисковой части галактики содержаться как старые, так и молодые звезды, большое количество межзвездного газа и облака пыли. Вращение диска вокруг центра галактики происходит со скоростью от 150 км/с до 300 км/с. Интересно, что один полный оборот диск галактики совершает за несколько сотен миллионов лет.

Неправильные галактики

В научном мире обозначаются как галактики типа Ir. В этих галактиках присутствует несколько выраженных центров, вокруг которых скапливаются звездные системы, поэтому форма таких галактик не имеет правильных очертаний и напоминает облака или клочки. Эти галактики не отличаются большими размерами, зато они богаты межзвездным газом и включают в свой состав самые различные по возрасту звезды.

Кроме перечисленных типов галактик, которые являются наиболее характерными, существует и ряд других интересных и необычных. Например, линзовидные галактики. Они состоят из двух систем, сферической и дисковой, как и спиральные галактики, но ветви спирали в таких галактиках практически неразличимы, а также в таком типе галактик отсутствуют скопления межзвездного газа. Карликовые галактики имеют небольшие размеры, но настолько высокую концентрацию звезд, что по яркости превосходят другие типы галактик. Радиогалактики характеризуются огромным выделением энергии в ядрах, и как следствие этого, интенсивным радиоизлучением в окружающий космос.

В космическом пространстве галактики распределяются неравномерно. Маленькие галактики часто становятся спутниками больших, но и большие иногда встречаются на близком расстоянии друг к другу, образуя галактические комплексы. Такие скопления галактик в научном мире названы взаимодействующими, входящие в их состав галактики могут видоизменяться под воздействием своих соседей, соединяться с ними перемычками из звезд. Скопления галактик в свою очередь могут образовывать сверхскопления, примером которых может служить известное науке скопление галактик в созвездии Девы, от нас оно находится на расстоянии 15 Мпс.
Галактики еще слишком мало изучены из-за огромных расстояний, отделяющих их от нас, и хранят тысячи тайн и открытий для современной науки.